La mayoría de los adultos de 20 años o más han tenido al menos una caries en sus dientes permanentes. Mucha gente tiene una idea de lo que es una caries, pero no mucha idea de cómo se forma realmente una caries. El tratamiento de una caries puede ser tan sencillo como un pequeño empaste, y las caries no tratadas requieren endodoncias o coronas para salvar los dientes dañados.
¿Qué es una caries?
Para entender qué es una caries, es importante comprender cómo está estructurado el esmalte dental. El esmalte dental está formado por un entramado de minerales. La caries se produce cuando la pérdida de minerales es más rápida que el ritmo de reconstrucción, un proceso llamado desmineralización.
Un error común es creer que el azúcar erosiona por sí mismo el esmalte dental; sin embargo, los azúcares actúan simplemente como alimento para las bacterias. Dos tipos de bacterias son las más presentes en la caries dental: el Streptococcus Mutans (S. Mutans) y los lactobacilos. Estas bacterias se alimentan de azúcares que se adhieren a la superficie de los dientes. El residuo producido por las bacterias es ácido láctico, que cuando se deja asentar en los dientes, erosiona el esmalte.
Las bacterias se alimentan de varios tipos de azúcar que se encuentran en los alimentos que consumimos, como la sacarosa (azúcar de mesa), la glucosa, la fructosa, la lactosa y los almidones cocidos. Reducir el consumo de alimentos azucarados puede ser un método para controlar el crecimiento de esta bacteria y la producción de ácido.
¿Puedes ver o palpar una caries?
Si alguna vez has tenido una caries, sobre todo profunda, puedes notar una mayor sensibilidad en el diente afectado, o incluso dolor.
Una caries normal no siempre es visible a primera vista. Los dentistas tienen varios métodos para identificar las caries que se están formando, empezando por radiografías de la parte superior, inferior y lateral de cada diente.
¿Puede reconstruirse el esmalte dental?
En casi todos los casos, las caries deben ser atendidas por un dentista que limpiará y eliminará suavemente las partes cariadas del diente, y rellenará el agujero con un empaste. Los empastes dentales pueden ser de porcelana, amalgama, resina, plástico, plata u oro.
Las caries más profundas y graves que se dejan desatendidas pueden requerir algo más que un simple empaste. Las endodoncias son el tratamiento prescrito para la caries que ha alcanzado la pulpa en el centro del diente. Los casos de caries aún más graves pueden requerir una corona para fortalecer y proteger el diente de nuevas caries.
El esmalte dental puede reconstruirse de forma natural mediante un proceso llamado remineralización, en el que el esmalte dental absorbe los minerales que le faltan (normalmente a través de los alimentos). La remineralización es un proceso muy delicado, y deben darse varias condiciones en la boca para que se produzca. Los dentífricos remineralizantes especiales pueden ayudar en el proceso, junto con una dieta rica en las vitaminas necesarias.
¿Cómo se pueden prevenir las caries?
Las bacterias siempre estarán presentes en la boca; sin embargo, las bacterias dañinas y sus efectos pueden controlarse mediante una buena rutina de cuidado dental. Cepíllate los dientes y usa hilo dental dos veces al día, y enjuágate con un colutorio antiséptico. Es importante cepillarse los dientes durante al menos dos minutos cada vez, y cepillar todas las superficies de los dientes. El raspado de la lengua es otra forma de controlar el crecimiento de bacterias en la boca.
Además, acudir al dentista para visitas y limpiezas bianuales ayuda, no sólo a mantener los dientes limpios, sino a detectar caries y otros problemas antes de que se intensifiquen.