Si aún no has sufrido un afta, al menos habrás oído hablar de ellas en multitud de anuncios de televisión que pregonan un tratamiento sin receta. Aunque no suelen ser graves para el 20% de los estadounidenses que las padecen, son un auténtico «dolor de boca».
¿Qué son las aftas y cuál es la diferencia con el herpes labial?
Las aftas son pequeñas úlceras que se desarrollan a partir de una infección bacteriana concentrada, y pueden aparecer debajo de la lengua, dentro de las mejillas o los labios y en la base de las encías. Aunque cualquier persona de cualquier edad puede tener aftas, normalmente las padecen personas de entre 10 y 20 años, pero también pueden aparecer en personas mayores.
El herpes labial es distinto porque se desarrolla a partir de una infección vírica y es contagioso. Las aftas bucales también aparecen en el labio o en la línea labial. Sin embargo, las aftas son como la mayoría de las infecciones bacterianas, y por tanto no son contagiosas. Por tanto, quien padece aftas no debe preocuparse por infectar a otros.
¿Cómo se forman las aftas?
Las aftas son siempre redondas, su tamaño oscila entre 2 mm y más de un centímetro, y pueden aparecer como una mancha solitaria o como un racimo de hasta 100 infecciones del tamaño de la cabeza de un alfiler. La úlcera en sí puede ser amarillenta o gris, y está rodeada por un círculo de tejido inflamado que puede parecer rojizo o blanco, denominado «halo».
Si la forma o el color parecen salirse de estos parámetros básicos, acude inmediatamente a un profesional médico u odontológico para averiguar si la lesión es una afta común o una afección más grave que requiere atención médica inmediata.
3 Tipos de aftas
Las aftas han existido durante milenios, apareciendo por primera vez en los registros históricos en el siglo IV a. C. En general, las aftas se denominan médicamente estomatitis aftosa recurrente (EAR). Hay tres tipos de aftas.
1. Aftas leves
También conocida como EAR Menor, es la forma más común y representa el 80% de todos los casos registrados, según el Journal of Oral and Maxillofacial Pathology, publicado por los Institutos Nacionales de Salud (NIH). Estas úlceras suelen aparecer de una en una y su tamaño oscila entre 8 mm y 10 mm, aproximadamente el tamaño de un guisante. Pueden impedir hablar o comer. La ventaja es que suelen curarse solas en menos de dos semanas y, afortunadamente, no dejan cicatriz.
2. Aftas mayores
La EAR mayor, también conocida como enfermedad de Sutton, afecta a alrededor del 15% de todos los afectados por aftas. «Mayor» significa que, aunque estas úlceras empiezan siendo pequeñas, pueden crecer hasta tener más de un centímetro de diámetro, aproximadamente el tamaño de un céntimo. Suelen desarrollarse cerca de los labios o debajo de la lengua. Aunque se curan solas, pueden tardar hasta seis semanas y dejar cicatriz.
3. Aftas herpetiformes
El Journal of Oral and Maxillofacial Pathology describe las aftas herpetiformes como «cultivos recurrentes de úlceras múltiples». Aunque son muy pequeñas, de 2 a 3 mm, aproximadamente del tamaño de la cabeza de un alfiler, pueden desarrollarse hasta 100 a la vez. También pueden fusionarse en una lesión mucho mayor. Aunque pueden parecer bastante horribles, se curan solas en menos de dos semanas y no causan cicatrices permanentes.
¿Por qué aparecen las aftas?
Aunque la respuesta a por qué se forman las aftas sigue eludiendo a los investigadores, hay varios factores de riesgo que contribuyen a las probabilidades de padecer estas úlceras.
Predisposición genética
Alrededor del 40% de los afectados tienen otros familiares que también han tenido aftas en el pasado. Las personas con familiares que han padecido aftas tienen más probabilidades de padecerlas también.
Trauma
Se cree que contribuir al desarrollo de estas úlceras es ponerse una inyección de anestesia local antes de un procedimiento dental, morderse accidentalmente la mejilla, incluso accidentes con objetos en la boca, como usar enérgicamente un cepillo de dientes sobre las encías. Lo que ocurre aquí es que las bacterias entran en las encías a través de las más pequeñas laceraciones, provocando una infección.
Problemas gastrointestinales
Se cree que la sensibilidad al gluten, la celiaquía, la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa están relacionadas con las aftas. Si padeces alguna de estas enfermedades, es importante que hables con tu dentista sobre varios riesgos para la salud bucodental que pueden derivarse de la intolerancia al gluten o a los alimentos.
Medicamentos prescritos
Se ha demostrado que los siguientes medicamentos provocan úlceras orales, que en realidad pueden ser aftas. Si estás tomando alguno de estos medicamentos, no dejes de tomarlos, pero ponte en contacto con tu médico para hablarlo.
- Inhibidor de la enzima convertidora de angiotensina captopril – Se prescribe para tratar la hipertensión arterial y la insuficiencia cardíaca, y también para ayudar a prevenir problemas tras un infarto de miocardio y para prevenir los problemas renales asociados a la Diabetes;
- Sales de oro – Se utilizan para tratar el dolor asociado a la artritis y otras enfermedades inflamatorias;
- Nicorandil – Se prescribe para tratar la angina de pecho y prevenir el estrechamiento de los vasos sanguíneos cercanos al corazón;
- Fenindiona – Anticoagulante prescrito para tratar los coágulos de sangre no deseados y para reducir el riesgo de tener un coágulo no deseado.
- Fenobarbital – Prescrito para la epilepsia, este medicamento estabiliza la actividad eléctrica del cerebro;
- Antiinflamatorios no esteroideos (AINE) – Incluyen el ibuprofeno, el diclofenaco y el naproxeno, y se utilizan para tratar el dolor.
- Piroxicam: también es un AINE que se utiliza en forma de gel para tratar zonas concretas que sufren dolor, como músculos o articulaciones doloridas.
Estrés
Se cree firmemente que el estrés actúa como desencadenante de las aftas. Además, se cree que las personas que reaccionan al estrés mordiéndose inconscientemente los labios o las mejillas pueden infligir el tipo de trauma que puede convertirse en afta.
Deficiencias vitamínicas
Todo el mundo sabe que una dieta equilibrada es clave para la salud a largo plazo. Las carencias de hierro, vitamina B12 y ácido fólico pueden contribuir al desarrollo de aftas.
Si tienes una úlcera que crees que es inusual, o es rebelde y no se cura en dos semanas,. Si la lesión es algo más grave que una afta, cuanto antes se identifique, más rápido podremos trabajar contigo para determinar la causa y ayudar a tratar y controlar los síntomas.
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