Todos conocemos los peligros del cáncer y probablemente hayas oído hablar mucho del cáncer de cuello de útero, el cáncer de mama, el cáncer de próstata y el linfoma. Por desgracia para muchas personas, no oímos hablar mucho del cáncer oral, a pesar de que sus tasas son más altas que las de otros tipos comunes. Profundicemos en el cáncer oral, cómo se presenta y qué puedes hacer al respecto.
¿Qué es el cáncer oral?
El cáncer oral, también conocido como cáncer de boca o de cavidad oral, es un asesino silencioso. Suele agruparse con el cáncer orofaríngeo (la parte posterior de la garganta, las amígdalas y la base de la lengua) porque suelen estar relacionados y a menudo significan que hay cáncer en una zona cercana, como la laringe o el esófago.
Por desgracia, estos tipos de cáncer suelen pasar desapercibidos durante demasiado tiempo y pueden confundirse fácilmente con otras afecciones. El cáncer de boca se presenta de varias formas diferentes y puede afectar a los tejidos blandos de la boca, los labios, los dientes, la lengua o las amígdalas. ¡Piensa en todos los recovecos que no puedes ver en el espejo!
Estadísticas clave sobre el cáncer oral en Estados Unidos
- Los cánceres orales son más del doble de frecuentes en hombres que en mujeres.
- La edad media de la mayoría de las personas diagnosticadas de estos cánceres es de 62 años.
- La tasa de mortalidad del cáncer oral es superior a la de cánceres de los que oímos hablar habitualmente, como el cáncer de cuello de útero, el linfoma de Hodgkin, el cáncer de laringe, el cáncer de testículos y muchos otros.
- Alrededor de 50.000 personas contraen cáncer de boca u orofaringe cada año, y aproximadamente ⅕ de ellas perderán la vida a causa de la enfermedad.
Tipos de cáncer oral
Como ya se ha dicho, hay varias zonas dentro y alrededor de la boca que pueden desarrollar cáncer. Puede presentarse de forma diferente según la zona y el tipo de tejido afectado.
Labios
El cáncer de boca que afecta a los labios puede aparecer en cualquier parte, pero suele presentarse en el labio inferior. Suele tener aspecto de llaga y a menudo se trata de un carcinoma de células escamosas, lo que significa que empieza en las capas media y externa de la piel.
Encías
Cuando el cáncer oral aparece en las encías, pueden aparecer manchas en las encías, zonas engrosadas o hacer que las encías se agrieten y sangren. Si se detecta pronto, el cáncer de encías es muy curable.
Lengua
El cáncer de lengua es el tipo menos frecuente de cáncer oral, pero hay dos variantes. La primera es el cáncer oral que afecta a la parte de la lengua por la que te mueves. El otro se agrupa con el cáncer orofaríngeo porque se produce en la base de la lengua, donde se une con la garganta.
Ambos tipos de cáncer de lengua suelen empezar como un bulto o llaga que no se cura. Puedes desarrollar dolor, hemorragia, cambios en la voz y dificultad para tragar.
Mejillas
Anteriormente conocida como mucosa bucal, las mejillas y la parte posterior de los labios pueden desarrollar cáncer. No hay signos en las primeras fases de esta forma de la enfermedad, pero a medida que avanza puedes desarrollar una serie de síntomas que van desde bultos o manchas hasta dolor de oído e inflamación de la mandíbula o la lengua.
Paladar
El paladar también se conoce como paladar duro. Separa la boca de la cavidad nasal, por lo que cuando el cáncer se desarrolla en el paladar duro, suele extenderse a la cavidad nasal. El signo más frecuente del cáncer de paladar duro es una úlcera.
Suelo de la boca
El cáncer que empieza debajo de la lengua se conoce como cáncer del suelo de la boca. Provoca dolor y llagas que no se curan. Algunas personas notan dientes flojos, dolor al tragar y dolor de oído.
Garganta
El cáncer de garganta puede desarrollarse en la faringe, la laringe, la epiglotis o las amígdalas. Generalmente se presenta como los cánceres orales y puede afectar a tu capacidad para hablar y tragar.
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¿Qué causa el cáncer oral?
La principal causa de cáncer oral y orofaríngeo es el consumo excesivo de tabaco o alcohol. Dado que los productos del tabaco contienen carcinógenos conocidos, consumir cualquier tipo, incluidos los productos del tabaco sin humo, puede aumentar tus probabilidades de desarrollar cáncer oral.
Al igual que otros tipos de cáncer, los cánceres orales u orofaríngeos se producen debido a una mutación del ADN celular que conduce a la replicación de células anormales. Las células anormales se multiplican para formar un tumor. La mayoría de los cánceres orales son carcinomas de células escamosas que se forman en las capas media y externa del tejido.
Otros factores de riesgo del cáncer de boca son los antecedentes familiares de cáncer oral, un sistema inmunitario debilitado, el VPH (virus del papiloma humano) o una exposición excesiva al sol sin proteger los labios.
Síntomas del cáncer oral
Cada tipo de cáncer de boca puede presentarse de forma diferente, pero hay algunos aspectos comunes. Si experimentas alguno de estos síntomas, es importante que acudas a un profesional médico para que te evalúe. Sólo un médico puede diagnosticar el cáncer oral y formular un plan de tratamiento adecuado.
- Llagas que no cicatrizan
- Mancha blanca, blanco-rosada o rojiza en el interior de la boca
- Dientes flojos
- Sangrado inexplicable en la boca, encías o lengua
- Adormecimiento inexplicable en o alrededor de la boca o garganta
- Úlceras persistentes en la cara, el cuello o la boca que sangran con facilidad y no se curan en 2 semanas
- Un crecimiento, que se siente como un bulto o protuberancia en la boca
- Dolor inexplicable de boca o mandíbula
- Dolor de oído
- Dificultad para tragar o dolor al tragar
- Pérdida de peso drástica e inexplicable
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¿Cómo se trata el cáncer oral?
El tratamiento del cáncer oral puede variar en función del estadio y la localización del cáncer, así como de la salud del paciente. Y puede ser necesario más de un tipo de tratamiento para garantizar el mejor resultado posible.
Cirugía
La intervención quirúrgica consiste en extirpar el tumor o toda la zona que lo rodea si se extiende al cuello y los ganglios linfáticos. También puede recomendarse la cirugía para reconstruir la boca con injertos e implantes para ayudar a los pacientes a recuperar la función.
Radiación
La radioterapia consiste en el uso de haces de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede utilizarse sola en los estadios iniciales o junto con cirugía en estadios posteriores.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza sustancias químicas para destruir las células cancerosas y puede utilizarse con otros tipos de tratamiento, especialmente la radioterapia, para aumentar el pronóstico del paciente.
Terapia farmacológica
Las terapias farmacológicas dirigidas alteran partes de las células cancerosas para impedir que crezcan. Este método puede combinarse con quimioterapia o radioterapia.
Inmunoterapia
La inmunoterapia suele reservarse para casos avanzados que no responden a otros tratamientos. Consiste en utilizar tu propio sistema inmunitario para combatir el cáncer.
Cómo prevenir el cáncer oral
Algunos factores de riesgo del cáncer oral no pueden cambiarse. Por ejemplo, los hombres tienen el doble de probabilidades de desarrollar cáncer oral que las mujeres y la probabilidad aumenta a partir de los 55 años. Sin embargo, hay factores que puedes controlar para reducir tus probabilidades. Las elecciones de estilo de vida pueden aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer de boca. Dejar el tabaco, limitar el consumo de alcohol, evitar largos periodos al sol y comer mucha fruta y verdura son medidas clave para reducir las probabilidades de desarrollar cáncer oral.
Realizar autoexámenes con regularidad es una forma excelente de detectar precozmente el cáncer de boca. Los autoexámenes sólo llevan unos minutos y pueden formar parte de tu rutina matutina o nocturna.
- Retira cualquier dentadura postiza o aparato.
- Palpa el interior de tus labios y encías.
- Comprueba el paladar inclinando ligeramente la cabeza hacia atrás.
- Comprueba el interior de las mejillas y las encías posteriores tirando de la mejilla hacia fuera para tener una buena visión.
- Saca la lengua y examina todas las superficies.
- Palpa a lo largo del cuello y la mandíbula inferior en busca de bultos o ganglios linfáticos agrandados.
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